乾隆五十八年，乾隆皇帝八十大寿，英国派出了以使者马戛尔尼为首的访华使团，使团人数多达七百多人，都是英国当时各行各业的精英。英国派出的皇家战舰更是多达五艘，极尽皇家气派。由此可见，英国是多么重视此次乾隆的寿庆。

使团历尽艰辛，整整九个月后才到达北京。当然，除了给乾隆贺寿，使团还有一个重要任务，那就是与中国建交，开拓英国的海外市场，推动本国经济发展。

为了达成此行的目的，英国人可以说是费尽心机，献给乾隆的贺礼竟然多达600多箱，不但有稀世珍宝和珍贵的精美欧洲艺术品，更有代表了英国军事实力的枪支武器。

英国人在礼单中刻意提及了榴弹炮、迫击炮以及手提武器。他们认为这些东西肯定能够引起乾隆乃至大清的兴趣。

然而，英国人失望了。乾隆的盲目自大令大清帝国失去了一次弯道超车的机会，他只看到的那些价值不菲的珍宝，并没有从那些先进的枪支武器中嗅出大英帝国的潜在威胁。

乾隆天真的认为，英国人此次前来是出于对他的狂热崇拜和对大清帝国的敬畏。

后来马戛尔尼表示，自己作为英国使臣，代表的是大英帝国，他和乾隆是平等关系，拒绝觐见乾隆施行三跪九叩的大礼。

马戛尔尼此举引起了乾隆强烈不满，他感到自己大受冒犯。对于英国这个不懂礼数的蛮夷小国，他压根儿就没有放在眼里，便拒绝进谏，派人打发英国使团打道回府。

历尽千辛万苦才踏上大清帝国土地的马戛尔尼没有想到，自己会遭到如此待遇，他不想轻易放弃与大清建交和发展贸易的机会，经过讨价还价和沟通。最终，他忍辱负重的献上了英国觐见国王时所行的单膝下跪礼，并献上自己带来的珍奇异宝，以讨得乾隆的欢心。

觐见的整个过程中，狂妄自大的乾隆与马戛尔尼并未有深入的交流，只对马戛尔尼身边的一位会说汉语的小孩子充满兴趣。

为了显示皇恩，他还赏赐给了他一只五爪金龙荷包。对于马戛尔尼提出的贸易要求，乾隆认为这只是英国人盯上了中国的巨额财富，便断然回绝了。

很快，乾隆便安排了英国使团打道回府。临行之际，他还给英国国王写了一封信，《敕英国国王谕》，全文976个字。开头一句“甚为赞许”，肯定了英国国王为乾隆庆寿的“恭顺之举”。同时表示，大清已经拥有了一切，地大物博，足以自给自足，不需要与任何国家交流。

至于英国提出的改革中国体制制度，那是痴心妄想，门儿都没有。

然后乾隆以高高在上的皇上对待臣子的语气，在信中对英国国王进行了苦口婆心的教育，警告他不要再打大清帝国的主意，毕竟普天之下唯我大清独尊。

最后，乾隆为了强调中国的强大，将英国批得是一无是处。英国国王读完这封信后，气得牙根痒痒，同时也感觉到了乾隆的愚昧、可笑和目光短浅。

他们评价道：这个帝国是一具木乃伊，他周身涂有防腐香料，描画有象形文字，并且以丝绸包裹起来，他体内的血液循环已经停止，就如冬眠的动物一般。

最后，英国人将这封信作为“英国外交史上收到的最耻辱的信件”与“充分彰显大清愚昧无知的信件”，纳入了大英博物馆，收藏至今。